Гадание по воде является, по-видимому, одним из самых древних способов, к которому прибегали люди, чтобы узнать будущее. О нем есть упоминание в Ветхом Завете, хотя, скорее всего, обычай вопрошать судьбу таким образом возник задолго до написания первых книг библии. Когда братья Иосифа возвращались домой из земли Египетской, он велел положить среди их вещей свою серебряную чашу.
Слуга, посланный, чтобы обвинить братьев в краже, упрекая их, сказал, что это та самая чаша, из которой пьет его господин и гадает на ней. О том, как происходило предсказание, ничего не сообщается, но можно предположить, что это гадание было похоже на то, которое, может быть, до сих пор существует в Египте и носит название «волшебного зеркала». «Зеркало» представляет собой сосуд, расписанный священными текстами и наполненный водой.
Иногда вместо него используют налитые на ладонь чернила. По местным поверьям, видеть в «зеркале» дано не всем. Чаще всего для гадания пользовались услугами мальчика лет двенадцати. Он смотрел в чашу, а заклинатель в это время жег благовония и бормотал заговоры. Через некоторое время мальчик говорил, что видит в воде движущиеся людские фигуры. После этого присутствующие просили его вызвать дух какого-нибудь человека. Просьба выполнялась, и помощник заклинателя описывал появившееся изображение – по утверждениям очевидцев, чаще всего неправильно. Несмотря на это, «волшебное зеркало» до недавних пор употреблялось в Египте для изобличения воров.
У греков подобные гадания носили название гидромантии. В жизнеописании античного философа Исидора Александрийского есть рассказ о его встрече с женщиной, которая обладала чудесным даром предсказывать будущее, вглядываясь в хрустальную чашу с водой. Чтобы увидеть богов, иногда в воду бросали геммы с их изображениями. Похожие гадания существовали и в Древнем Риме.
Были и другие способы предсказаний, связанные с водой. Так, неподалеку от греческого города Эпидавра находился источник, посвященный морской богине Ино, в который верующие во время праздника бросали ячменные лепешки. Если хлеб тонул, то это считалось хорошим знаком; в противном случае говорилось, что вода его «не принимает», и нужно ожидать несчастья.
В средние века сосуды с водой были, по поверью, главными принадлежностями ведьм, с помощью которых они устраивали разрушительные бури и ливни, а также занимались предсказаниями. Богослов шестнадцатого века Мартин Дель Рио в своей книге о колдовстве и магии перечисляет несколько видов гидромантии. Один из них заключался в том, что кольцо, подвешенное на тонкой нити, опускали в сосуд с водой, который не держали неподвижно, но слегка раскачивали или потряхивали.
В зависимости от того, сколько раз кольцо ударилось о стенки сосуда, делалось предсказание. Другой способ состоял в том, что в воду бросали три камушка и по расходящимся от них кругам судили о будущем. Кроме того, ведьмы читали заговоры над водой, после чего последняя начинала волноваться, давая таким образом положительный или отрицательный ответ. Сегодня, правда, трудно сказать, какие из указанных автором гаданий действительно применялись, а какие являлись выдумкой самих инквизиторов.
В Росси о распространенности в прошлом гаданий по воде можно судить по сохранившемуся до наших дней выражению «как в воду глядел». По мнению историков, некоторые из найденных во время раскопок глиняных чаш с орнаментом, датируемых 2-4 веком н.э., служили вместилищем для священной воды и использовались для предсказаний о будущем урожае. Отражение этого обычая сохранилось в святочных гаданиях, при которых пелись специальные «подблюдные песни».
Иногда в стакан или рюмку с водой опускали кольцо и все это выносили на мороз. По бугоркам и выемкам на замерзшей поверхности девушки судили о предстоящем замужестве. Но чаще вода играла в гаданиях второстепенную роль. В нее выпускали содержимое яйца, лили растопленный воск, свинец или олово и по получившимся фигурам предсказывали будущее. Или смазывали две иголки салом и опускали в воду. Если иглы тонули, это означало, что желание не исполнится, если держались на поверхности рядышком – к скорой свадьбе, а разошлись в разные стороны – замуж в этом году не выйти.
И, наконец, одним из самых страшных святочных гаданий считалось гадание у проруби, которое больше всего соответствует классическому определению гидромантии. Лунной ночью самые храбрые девушки отправлялись к проруби, расстилали свежую воловью шкуру, садились на нее и внимательно смотрели на воду, надеясь увидеть там своего жениха в том самом наряде, в котором он будет во время венчания. Это гадание считается очень древним и было распространено не только в России, но и в других странах.